Écrivain et peintre français dont l’œuvre, à la fois humoristique et profondément mystique, fut admirée par les surréalistes.
Max Jacob naquit à Quimper, où sa famille, juive d’origine allemande, s’était installée en 1806. À Paris, il se détourna d’une carrière administrative et partagea la vie de bohème de l’avant-garde artistique, regroupée autour du Bateau-Lavoir, à Montmartre. Il se lia notamment avec Carco et Picasso. Esprit anticonformiste aux talents éclectiques, il pratiqua la peinture, s’intéressa au théâtre et composa des livres pour enfants (Histoire du roi Kaboul I^er et du marmiton Gauvain, 1903; le Géant du soleil, 1904).
Soudainement converti au catholicisme à la suite d’une «apparition», il relata ses expériences mystiques dans la trilogie intitulée Saint Matorel (Saint Matorel, mystère chrétien, 1909 ; les Œuvres burlesques et mystiques du frère Matorel, mort au couvent de Barcelone, 1912 ; le Siège de Jérusalem, 1912). Il revint à ses origines bretonnes en livrant en 1911, sous le pseudonyme de Morven le Gaélique, la Côte, recueil de chants celtiques, qu’il enrichit au fil des années (Poèmes de Morven le Gaélique, posthume, 1953). Ses premières œuvres contribuèrent à forger l’image d’un poète éclectique et joueur.
En 1917, Max Jacob réunit de courts poèmes en prose dans un recueil intitulé le Cornet à dés, avec lequel il entendait participer à l’esprit de son temps, à ce qu’on appela plus tard, en se référant aux expériences de Picasso sur le collage, le «cubisme littéraire ! ». Ce recueil, imaginatif et souvent cocasse, influença durablement les surréalistes. Le théoricien dès lors ne cessa de dialoguer avec les poètes les plus novateurs, tels Apollinaire ou Reverdy (Art poétique, 1922 ; Conseils à un jeune poète, posthume, 1945). Après les poèmes et les proses autobiographiques de la Défense de Tartufe (1919), où il évoque sa spiritualité torturée, parurent les poèmes lyriques et fantaisistes du Laboratoire central (1921).
Durant la Première Guerre mondiale, il s’était lié avec Modigliani et Cocteau. En 1921, il fit une première retraite à l’abbaye de Saint-Benoît-sur-Loire, où il composa, dans la veine de Cinématoma, fragments des Mémoires des autres (1920) et des nouvelles du Roi de Béotie (1921), l’essentiel de son œuvre romanesque (le Cabinet noir, 1922 ; Filibuth ou la Montre en or, 1923 ; le Terrain Bouchaballe, 1923), qui distille des portraits satiriques de la petite bourgeoisie. Sa poésie se nourrit alors de ferveur religieuse (Visions infernales, 1924 ; les Pénitents en maillots roses, 1925 ; le Fond de l’eau, 1927).
Il renoua un temps à Paris avec le cours d’une vie mondaine et dissolue, écrivit pour le théâtre et composa de nouveaux poèmes, avant de reprendre le chemin de l’abbaye. En 1938, parurent les poèmes de Ballades en prose. Pénitent hanté par le pressentiment d’une mort tragique, il fut arrêté le 24 février 1944 en raison de ses origines juives, et mourut peu de temps après d’une pneumonie au camp de Drancy.